由列日大学的科学家领导的一项最新研究表明，细胞增殖在我们的免疫系统运作中发挥了更大的作用。细胞分裂或增殖是生命的关键，它促进了从单个细胞进化出复杂的生物体，以及从少量的"干"细胞增殖和专业化中更新消耗的细胞。然而，在癌症的背景下，这种细胞增殖失去了控制，变得混乱不堪。
这幅插图显示了血液单核细胞的新功能，即它们在分化成巨噬细胞之前在组织中增殖的能力，巨噬细胞是在维持身体平衡和健康方面起重要作用的免疫细胞。
列日大学GIGA研究所的一个研究小组发现，健康人中被称为单核细胞的特定血液免疫细胞也拥有增殖能力。它们的目的是补充组织巨噬细胞，而巨噬细胞对我们身体的正常运作至关重要。这些发现最近发表在《自然免疫学》杂志上。
人类所属的复杂多细胞生物体的形成，需要从有限的原生细胞中产生数十亿个细胞，这些细胞首先增殖，然后在组装成组织和器官时获得特定的形态和功能。已有的知识表明，构成生物体的大多数细胞来自所谓的"干"细胞，这些细胞通过一个称为有丝分裂的过程进行分裂，以产生更多的细胞。然后这些细胞停止增殖，进行专业化分化，形成肌肉、大脑、骨骼、免疫细胞等等。
当增殖不再受到适当调节时，这可能导致各种疾病的发展，其中癌症代表了最突出的例子。在《自然-免疫学》上发表的一项研究中，托马斯-马里查尔教授（ULiège教授，WEL研究所的Welbio调查员）和他来自ULiège GIGA研究所的团队发现，这种增殖能力不仅限于干细胞，而且也是血液免疫细胞（单核细胞）的一种尚不清楚的功能。事实上，血液中的单核细胞以前被认为是分化的细胞，能够增殖并在组织中产生一个单核细胞池，以便产生巨噬细胞，巨噬细胞是重要的免疫细胞，保护我们免受微生物的侵害，支持我们器官的正常运作。
"这是一个重大的基本发现，它改变了我们对细胞增殖参与构成和维护我们的免疫系统的概念，"该研究的主任Thomas Marichal解释说。"我们的发现还表明，从血液单核细胞计数中可以得出的信息，即在血液测试期间进行的传统计数，只能反映组织层面上发生的少量情况，例如在'感染或炎症'期间，因为单核细胞在进入组织时可以增殖。"
他还补充说："幸运的是，这种增殖得到了极好的控制，不会导致肿瘤的发生。它只有一个目标：尽可能有效地让填充在我们组织中的免疫细胞：巨噬细胞得到替换"。
这项由WEL研究所（WELRI - Welbio）和欧洲研究理事会资助的发现，得益于新工具的开发和创新技术的使用。
"这项研究是技术进步如何推动突破性科学发现的一个典型例子。仅仅在10年前，如果不是不可能的话，要以这样的分辨率研究这个增殖的单核细胞群是非常困难的。这需要使用最近在GIGA研究所获得的最先进的设备，生成复杂的基因组数据和非常复杂的生物信息学分析。"
这项研究为未来的调查铺平了道路，这些调查将评估为治疗目的操纵或控制单核细胞增殖的可能性，以利于增强健康。
